Papiros de Herculano: leer sin desenrollar

Sun, 04 Oct 2026 00:00:00 +0000

Fragmentos del papiro PHerc. 1521, conservados en la British Library. Fotografía de autor desconocido, British Library; procedencia, dominio público.

Los rollos de Herculano parecen trozos de carbón. Sin embargo, dentro de esos cilindros oscuros queda escritura griega. La erupción del Vesubio del año 79 cubrió la ciudad y la Villa de los Papiros, donde se halló una biblioteca antigua excepcional. El calor carbonizó los rollos: esa transformación contribuyó a que sobrevivieran, pero también los convirtió en objetos quebradizos y difíciles de abrir.

La pregunta es de ingeniería y de conservación a la vez: ¿cómo recuperar la escritura de algo que podría destruirse al intentar desplegarlo? La respuesta combina física experimental, reconstrucción tridimensional, procesamiento de imágenes, aprendizaje automático y lectura experta. Ninguna de esas etapas, por sí sola, basta.

Herculano antes y después de la erupción

Herculano era una ciudad costera a unos siete kilómetros del Vesubio, con casas decoradas, termas y edificios públicos. El Parque Arqueológico calcula unos veinte hectáreas y cuatro mil habitantes. Aún se recuperaba del terremoto del año 62 cuando llegó la erupción del 79.

La columna de ceniza y piedra pómez colapsó horas después; sus nubes de gas y ceniza avanzaron a ras de suelo, arrasaron edificios y llegaron a la costa. La ficha del Parque habla de unos 400 °C; un estudio geológico de 2023 estima entre 495 y 555 °C para la primera oleada, a partir de carbón de madera, y temperaturas menores para las corrientes posteriores. Son reconstrucciones: la duración, la mezcla con aire y agua y el método cambian la estimación. El depósito enterró la ciudad bajo unos veinte metros de material volcánico.

Restos hallados en las cámaras costeras, conocidas como fornici. Fotografía de Ad Meskens, Wikimedia Commons; página original, CC BY-SA 4.0. Imagen redimensionada y convertida a WebP.

En la playa y en doce cámaras de piedra se hallaron restos de centenares de personas que esperaban huir por mar. Un estudio de 2001 analizó a 80 de unas 300 personas recuperadas allí y propuso una muerte casi instantánea por una oleada cercana a 500 °C. Estudios posteriores describen varias oleadas y temperaturas distintas.

Las excavaciones borbónicas comenzaron en 1738 a través de pozos y túneles. En la Villa de los Papiros aparecieron rollos con aspecto de carbón en 1752. El Parque Arqueológico cuenta más de 1.800 papiros carbonizados, entre rollos y fragmentos. Predominan tratados filosóficos griegos de Filodemo sobre ética, poesía, retórica, música, vicios y virtudes; también hay textos latinos. El Philodemus Project de UCLA edita y traduce parte de este corpus, cuya extensión completa aún se desconoce.

Un libro que no se puede abrir

El papiro está formado por capas enrolladas que, tras la carbonización, se aplastaron y agrietaron. Separarlas puede desmenuzarlas o arrancar fibras: las aperturas históricas salvaron textos, pero también destruyeron material.

En vez de tirar de una hoja, se puede atravesar el rollo con rayos X y reconstruir su interior. Este enfoque exige dos logros distintos: distinguir las capas muy juntas y detectar la tinta sobre un soporte que también contiene carbono.

Luz producida por electrones en curva

El European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) está en Grenoble. Allí se hicieron los primeros experimentos de contraste de fase con papiros y, en diciembre de 2025, se escaneó PHerc. 1667 en la línea BM18. Ese volumen de alta resolución sustenta el resultado anunciado el 25 de junio de 2026.

La británica Diamond Light Source produjo otros escaneos: su línea I12 examinó PHerc. 172 en julio de 2024, y en 2019 escaneó rollos y fragmentos del Institut de France. Son resultados distintos a los obtenidos en el ESRF.

Una carga eléctrica acelerada emite radiación; cambiar de dirección también es acelerar. Como una bicicleta que toma una curva a rapidez constante, los electrones de alta energía del sincrotrón cambian de trayectoria al pasar por campos magnéticos. Ese movimiento produce luz, incluidos rayos X, que viajan por líneas de haz hasta estaciones experimentales. Su brillo y control permiten mediciones difíciles con fuentes convencionales.

Instalación del ESRF en Grenoble. Fotografía de Anders Sandberg, publicada en Wikimedia Commons; página original, licencia CC BY 2.0.

De muchas proyecciones a una hoja virtual

Como en un TAC médico, la tomografía combina proyecciones desde muchos ángulos para reconstruir un volumen. Aquí se escanean objetos pequeños con rayos X de alta energía y resolución micrométrica; la escala y las prestaciones difieren de las de un equipo clínico.

El volumen muestra fibras y capas, no una página. Hay que localizar y segmentar cada superficie, corregir pliegues, roturas y adhesiones, y aplanarla matemáticamente en 2D conservando su posición dentro del rollo.

El problema del contraste

La tinta y el papiro carbonizados pueden contener carbono, así que la absorción de rayos X apenas los distingue. Algunas tintas incluyen elementos densos como plomo; recetas y conservación varían, por lo que no existe una señal universal.

El contraste de fase mide también los pequeños adelantos y retrasos que los materiales imprimen a la onda de rayos X. Tras propagarse cierta distancia, esas variaciones resaltan bordes y fibras: ayudan a localizar capas y, a veces, tinta. No siempre la distinguen; en ocasiones el modelo aprende señales texturales débiles.

Qué aprende el modelo

El aprendizaje automático no reconstruye ni aplana el papiro, y tampoco traduce griego. Estima dónde aparece una señal compatible con tinta a partir de ejemplos etiquetados.

En el trabajo inicial de EduceLab-Scrolls, los investigadores alinearon escaneos de rayos X de fragmentos con fotografías infrarrojas de sus superficies. En esas fotografías la tinta se distingue mejor; especialistas pudieron marcarla y crear etiquetas binarias —tinta o fondo— que se proyectaron sobre el volumen alineado. Así se entrenó un modelo supervisado con pequeños parches tridimensionales: recibe valores de rayos X alrededor de una posición y aprende a predecir si en el centro hay tinta. Un ejemplo publicado usó una red convolucional 3D para analizar contexto entre cortes y producir un mapa de probabilidades de tinta.

Visualización de tinta detectada en una capa oculta del fragmento F4, producida desde el volumen de rayos X. No es una fotografía de un rollo intacto ni una lectura automática de palabras. Figura del artículo de Stephen Parsons y colaboradores, EduceLab-Scrolls, CC BY-NC-SA 4.0; convertida a WebP y compartida bajo la misma licencia.

Esquema explicativo, no una representación exacta de una arquitectura o escaneo concreto. Para ver ejemplos reales de trazos y sus etiquetas, consulta la documentación del primer hallazgo de tinta y esta animación oficial del entrenamiento.

Para evaluarlo, se reserva una zona que el modelo no ha visto y se comparan sus predicciones con las etiquetas: ¿cuántos trazos recupera y cuántos falsos añade? Los primeros datos eran escasos y dejaban caracteres sin detectar; omitir una señal es preferible a inventar tinta. Las etiquetas también dependen de la alineación y de la lectura humana.

En PHerc. 1667, una red convolucional 3D tipo U-Net ayuda a localizar superficies; el equipo convierte sus resultados en una malla que inspecciona y corrige. Otros modelos destacan tinta a partir de ejemplos de fragmentos y señales de rollos sellados. En PHerc. Paris 4, una red 3D segmenta depósitos que sí son visibles directamente en el volumen. Son modelos especializados para tareas distintas.

Las capas apretadas, roturas, trazos débiles o un cambio de tinta y escáner dificultan la detección. El modelo entrega un mapa de señales probables, no una transcripción. Papirologistas leen e interpretan el griego y los equipos técnicos comprueban que cada propuesta se apoya en los datos.

Qué se ha leído y qué falta

El anuncio del Vesuvius Challenge del 25 de junio de 2026 presentó PHerc. 1667: unos 1,4 metros de superficie conservada y 22 columnas o equivalentes. El artículo científico aclara que partes de las primeras columnas no se leen con seguridad; letras perdidas e inciertas se marcan según las convenciones papiráceas.

El texto parece un tratado ético de contexto estoico: menciona a Aristocreonte, discípulo de Crisipo, y probablemente data del siglo II a. C. Su autor y título siguen desconocidos. PHerc. 139 sí aporta el título de Filodemo, Sobre los dioses, libro 8; PHerc. 172, escaneado en Diamond, el de Sobre los vicios, libro 1.

«Leer el rollo entero» significa estudiar toda la superficie que sobrevive en PHerc. 1667, no recuperar las partes perdidas de un libro original completo. Algunas capas faltan o conservan trazos ilegibles; cada rollo presenta límites geométricos y señales diferentes.

Ruinas del yacimiento de Herculano. Fotografía de Christofle Van Der Meulen; página original, dedicada al dominio público mediante CC0 1.0.

Para explorar el proyecto

Tutorial oficial de tinta: datos, entrenamiento e inferencia.
Datos y formatos y repositorio oficial: volúmenes, segmentación y herramientas de desenrollado.
Artículo científico de 2026: métodos, revisión papirácea y limitaciones.

La física mide sin abrir el rollo; la geometría convierte el volumen en superficies; el aprendizaje automático destaca señales de tinta; y los especialistas interpretan y validan el texto. Los datos y el código abiertos permiten revisar cada paso.

Vesubio el josiete.com